Simon Joseph Alexandre Clément Denis

Simon Joseph Alexandre Clément Denis nasce ad Anversa nel 1755, ma è un pittore attivo specialmente in Italia. Si forma nella sua città natale con il pittore Henri Joseph Antonissen, specializzato nella pittura di paesaggio e animali, e viene anche influenzato dallo stile di Balthasar Paul Ommeganck.

L’osservazione dal vero e il mutevole mondo delle nuvole

Il pittore dedica quindi la sua attività alla pittura di paesaggio e viene considerato uno dei primi praticanti della pittura all’aria aperta. Nonostante non sia uno studente in linea diretta del più anziano pittore francese Pierre-Henri de Valenciennes ne segue le medesime ricerche. Infatti eseguirà degli studi sulle nuvole che poi l’artista francese teorizzerà in uno scritto nel 1800 circa, sottolineando l’importanza dello studio dal vero. Entrambi sono stati tra i primi a realizzare schizzi a olio su carta in mezzo alla natura, allenando la propria capacità di osservazione. Questi disegni preparatori sono anche più dinamici delle opere finite. Eseguirà diversi studi di nuvole come Studio di nuvole al tramonto vicino Roma, Studio di nuvole (tempesta lontana) o Studio di nuvole (mattina presto).

L’arrivo in Italia e i rapporti con le comunità fiamminghe e francesi

Dopo il 1780 si trasferisce a Parigi dove ottiene i favori del pittore e mercante Jean-Baptiste-Pierre Lebrun, marito della celebre pittrice, il cui sostegno gli permette di intraprendere un viaggio che lo conduce a Roma nel 1786. Nonostante si stabilisce a Roma rimane comunque vicino alla comunità fiamminga e nel 1789 viene nominato a capo della Foundation St.-Julien-des-Flamands. 

Intesse importanti rapporti anche con la comunità artistica francese e infatti sempre nel 1789 Élisabeth-Louise Vigée-Le Brun è sua ospite per alcuni giorni e nello stesso anno decide di accompagnare François-Guillaume Ménageot, direttore dell’Accademia di Francia a Roma, nella visita a Tivoli, di cui ne sono testimonianza dei lavori che ritraggono le maestose cascate della cittadina laziale. La più celebre è Vista delle Cascate di Tivoli, quasi sicuramente un’istantanea presa da Ponte San Rocco da cui si scorge Tivoli in lontananza. Sebbene il punto nodale della composizione sia la magnificenza e la potenza dell’acqua che sgorga impetuosa, il pittore ha inserito nella scena varie figure: un gruppo di uomini su una roccia sottostante, un pescatore che tira la rete a destra, ma soprattutto un artista, con il suo cavalletto, nell’atto di raffigurare le cascate, una sorta di autorappresentazione. Altro artista francese vicino a Simon Denis sarà François Marius Granet che gli chiede consiglio al suo arrivo a Roma nel 1802. 

L’anno seguente ottiene la nomina all’Accademia di San Luca, ma nel 1806 lascia la capitale per trasferirsi a Napoli dove resta fino alla fine dei suoi giorni, divenendo pittore di corte al seguito di Giuseppe Bonaparte, Re di Napoli e fratello di Napoleone. Il pittore scompare nella città partenopea nel 1813.

Emanuela Di Vivona