Kyhohara Tama, conosciuta anche come Kyhohara O’tama o Eleonora Ragusa, nasce a Tokyo nel 1861, ma trascorre la maggior parte della sua vita a Palermo. Il padre è il custode del famoso tempio buddista Zōjō-ji, e inizia a studiare giovanissima con un pittore giapponese. A diciassette anni posa per Vincenzo Ragusa, scultore siciliano, giunto a Tokyo come consulente esterno per la prima scuola d’arte statale giapponese, la Technical Fine Arts School, insieme ad Antonio Fontanesi e Giovanni Cappelletti. L’invito di questi artisti italiani fa parte di un più ampio programma di apertura del Giappone alla cultura occidentale. I tre artisti italiani hanno così una notevole influenza sullo sviluppo dell’arte giapponese moderna, mentre a loro volta studiano la cultura del Sol Levante venendone suggestionati.

Da Tokyo a Palermo

L’incontro tra Ragusa e Tama porterà quest’ultima nel 1882 a trasferirsi con la sorella, il cognato e lo scultore a Palermo, dove avrebbero dovuto insegnare tecniche giapponesi alla Scuola Superiore d’Arte Applicata che proprio in quell’anno fonda Ragusa. Purtroppo per problemi burocratici ed economici il corso prende avvio solo per pochi anni e quindi la sorella e il cognato fanno ritorno in Giappone.

Kyhohara Tama resta nella città siciliana e sposa Vincenzo Ragusa prendendone il cognome e iniziando a firmare le sue opere O’Tama Ragusa o O’Tama Eleonora Ragusa.

Una fusione tra la poetica giapponese e quella italiana

L’artista si dimostra estremamente versatile, sperimentando diverse tecniche pittoriche dall’acquerello, all’olio, dal pastello alla pittura murale; e numerosi generi tra ritratto, pittura di paesaggio, nature morte e scene di genere. Si occupa anche di opere di artigianato realizzando paraventi, coperte e oggetti. In Italia il suo stile evolve, e dal grafismo sintetico giapponese passa al naturalismo occidentale, creando un’interessante fusione tra i due linguaggi e le due culture. La presenza dell’artista a Palermo spiega gli episodi di “giapponismo” verificatisi nel capoluogo siciliano tra l’Ottocento e Novecento.

Partecipa inoltre all’Esposizione Nazionale di Belle Arti di Palermo del 1892 con tre lavori La notte dell’Ascensione, Ha preso il volo! e Villa Giulia.

La collezione Ragusa e il rientro in Giappone

Su alcune tavole l’artista riproduce alcuni oggetti della collezione Ragusa, la raccolta di opere d’arte giapponesi messa insieme dal marito durante la permanenza in Giappone. La collezione conta circa 4170 pezzi tra cui dipinti, xilografie, armi, statue bronzee, vasi in bronzo e ceramica, strumenti musicali, abiti, maschere e oggetti di uso quotidiano. Attualmente è custodita al Museo Etnografico Pigorini di Roma. Rappresenta una delle più ricche e significative collezioni d’arte giapponesi presenti in Italia.

O’Tama inoltre collabora a fondare la Scuola Museo Officina d’arte orientale di Palermo ricoprendo la carica di docente e direttrice della sezione femminile.

Nel 1927 muore il marito e nel 1933, dopo cinquantuno anni di assenza dal Giappone, i suoi parenti le chiedono di far ritorno. Rientra quindi a Tokyo, dove apre uno studio a Shiba. Qui si spegne nel 1939.

Emanuela Di Vivona